识字率的定义为一个国家当中，十五岁以上的合法“劳动人口”中能读写文字的人的比率，就目前而言，全球平均识字率正在增加当中，但是世界上依然有不少失学的人口。
识字率能反映出一个国家教育普及的程度，也可反映出一个国家的发展水平，同时在某种程度中也可以反映出国家的政局安定性，另一方面，识字率增加和国民义务教育实施以及印刷术普及等也有着关联。
1 990年联合国开发计划署首次发布的《人类发展报告》，公布了“人类发展指数”，按预期寿命、成年人识字率、实际人均国内生产总值三个变量计算。成年人识字率代表消费生活水平。
